À trente-trois ans, celui qui allait devenir l’un des plus éminents philosophes américains quitte momentanément son refuge forestier pour entreprendre un court voyage au Québec, où il visitera la métropole, la capitale et les environs.

Henry David Thoreau (1817-1862), célébré aujourd’hui comme penseur de la désobéissance civile et militant écologiste et antiraciste, rédige en 1850 ses observations dans un carnet qui ne paraîtra que de façon posthume, en 1866. Intrigué par une culture radicalement différente de la sienne malgré sa proximité géographique, l’auteur de Walden ou La vie dans les bois décrit notre passé à la façon d’un ethnologue provocateur et d’un botaniste curieux, parfois de façon arrogante et mal renseignée (comme n’importe quel touriste peut l’être), mais toujours avec attention. Le récit consigne les nuances et différences dans la flore, l’architecture et les mœurs d’un pays en transition et c’est là son intérêt, au-delà des impressions subjectives du philosophe non dépourvu d’humour cinglant et d’arrogance.

Dans cette traduction réalisée par l’écrivain Adrien Thério et révisée par Mélissa Thériault, le voyageur ouvre une fenêtre sur un pan d’histoire. Le récit de voyage de Thoreau permet de mieux comprendre les assises culturelles d’un monde dont l’histoire est une forêt dense qui mérite d’être explorée ou redécouverte.